阴沉木（古沉木）兼备木的古雅和石的神韵，有“东方神木”和“植物木乃伊”之称。由地震、洪水、泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低洼处。埋入淤泥中的部分树木，在缺氧、高压状态下，细菌等微生物的作用下，经长达成千上万年炭化过程形成乌木，故又称“炭化木”。历代都把阴沉木用作辟邪之物，制作的工艺品、佛像、护身符挂件。古人云：“家有乌木半方，胜过财宝一箱”。

阴沉木已超出了木头的范围，而应将之列为“珍宝”的范畴。中国民间素有“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”和“黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的民谚

阴沉木颜色一般趋深且色差明显。因深埋，含水丰富，木材加工时极易开裂、变形、翘曲，但干燥后加工表面十分润泽光亮，手感极佳。历史上阴沉木一般用于棺材或小器物的制作。它集“瘦、透、漏、皱”的特性于一身，不愧享有“东方神木”和“植物木乃伊”的美誉。

在古代，达官显贵、文人雅士皆把阴沉木家具及出自阴沉木雕刻的艺术品视为传家、镇宅之宝，辟邪之物。历代以来，特别是明、清时期，阴沉木尤其成为各代帝王建筑宫殿和制作棺木的首选之材。清代帝王更将其列为皇室专用之材，民间不可私自采用，致使阴沉木更加稀少。民国时袁世凯，去世时为了显示曾有过帝王身份，其家人费尽心思，耗费大量家财觅得阴沉木，为其拼了一副棺木。

古籍中记载个别树种的阴沉木还具有药用价值。

由于阴沉木木为不可再生资源，开发量越来越少，一些天然造型的乌木艺术品有一定的收藏价值。

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