年，北京市海淀区北下关出土一件银鎏金御马监太监腰牌，此腰牌现藏于海淀区博物馆，高11.7厘米，宽5.9厘米，厚0.9厘米，银质、中空、通体鎏金。整体呈钟形，谐音“忠”，以示对至高无上皇权之忠诚。正面刻“御马监太监”，背面刻“忠字三十八号”。腰牌是古代用于证明身份而佩戴的证物，主要起“身份证”和“通行证”的作用。不同时代、不同用途、不同身份的腰牌，在质地、款式、规格、刻铭等方面有着明显的差别。自北宋时期开始，中国古代符牌制度日趋完备，除战国时期即已经流行的调兵遣将之兵符外，各类功能不同的符牌开始融入到封建王朝方方面面的管理体系之中。至明代，官方制造并颁发的腰牌有多种不同的用途，在明确的制度规定下，不同身份、不同用途的腰牌采用不同的材料进行制作，如金银、象牙、铜、木等。内官（宦官）作为明代服务于统治集团的特殊群体，系统十分庞大，最熟为人知的就有二十四宦官衙门，即十二监、四司、八局。由于内官的职责之需，时常要穿梭于宫禁之中，用作证明身份的腰牌是必须随身携带的。内官腰牌区别于武将与文臣的腰牌，具有明确的制度规定。据明代刘若愚所著《酌中志》卷十九《内臣佩服纪略》载：“牙牌，内官监题本于内承应库领讨，象牙制造。每升奉御或长随，即给一面，将原带乌木牌换收。按，御用监等衙门，各有号数，一边刻忠字若干号，一边刻某监某衔。其制有云尖，下方微阔而上圆，可重六七两不等。”又载“乌木牌，其制荷叶头，圆径二寸许。一面刻内使或小火者字样，一面用长方火印于中，而火印两旁，分刻小字或内字若干号。”由此可知，明代内官出入宫禁所用腰牌分象牙牌和乌木牌两种。乌木牌是下级内官（内使、小火者）使用的腰牌，象牙腰牌则是长随以上等级内官所用，规定极为严格，不得僭越。海淀博物馆藏的这件明代银鎏金御马监太监腰牌，从其钟形造型、双面刻铭等方面来看，都符合《酌中志》的记载，但是也有明显的不符之处。依明代内官制度，并非所有等级的内官都可以称为太监，这与今日我们的笼统叫法有明显的区别。明代的内官地位差别较大，堪称等级森严。内监初入宫一般从内使、小火者等低级身份开始履职，优秀者方可逐步升迁，经长随、奉御、监丞、少监等等职级，最后至太监，为正四品官衔。也就是说，我们平时笼统使用的太监一词，实际是内官中的最高职级。依刘若愚《酌中志》的记载，既然该腰牌上刻有“御马监太监”字样，其佩戴者必然是御马监中掌印太监、监督太监、提督太监三名职级最高的太监之一，依制应佩戴象牙腰牌，而不应是银鎏金腰牌。究其原因，这件腰牌出土于墓葬之中，仅是用来标识死者身份的陪葬之物，非官造颁发。按明代制度，官造并颁发下去的象牙腰牌在内官去职或死后是要缴回的，因此生前佩戴的象牙腰牌无法殉葬也就理所当然了。然而，仅仅作陪葬使用，仍选择昂贵的银鎏金质地，且制作十分规范、精良，则更加彰显了死者生前的富贵与地位。在明代，御马监是地位和重要性仅次于司礼监的宦官衙门，作为御马监的最高职级太监，有此财力和地位也是不足为怪的。