阴沉木，四川人称之为乌木，它是两千年至万年前，古四川地域天体发生自然变异，由地震、洪水、泥石流将地上植物生物等全部埋入古河床等低洼处。一些埋入淤泥中的部分树木，在缺氧、高压状态下，细菌等微生物的作用下，经过数千年甚至上万年的炭化过程而形成，故又称“炭化木”。
阴沉木并不单指杉木一种，而是久埋于地下未腐朽、可以为器的多种木材的集合名称。这些木材的共同特点为耐潮、耐虫、耐腐并具香味，油性重。其种类繁多，主要有柏木、杉木、楠木、椆木、野荔枝木、苦梓、绿楠、铁力等。阴沉木在各地均为不同的名称，东北松花江流域称之为“浪木”、“沉江木”，四川称之为“乌木”(主要阴沉木颜色一般呈深色)。四川成都还有一个“乌木艺术博物馆”。但实际上四川是不产乌木的，乌木产自于非洲、南亚、东南亚地区。四川一代所谓的“乌木”实为阴沉木，二者在概念及本质上均有天壤之别，不可混为一谈。
严格说来，阴沉木已超出了木头的范围，而应将之列为“珍宝”的范畴。这是因为，在故宫博物院的“珍宝苑”就珍藏有阴沉木雕刻而成的巧夺天工的艺术品，可见其珍贵的程度已远远不是一般木头所能企及的。阴沉木家具及艺术品就其质地、文化价值和升值前景看，可以说是无与伦比的，甚至已经超过了名贵的紫檀木。
阴沉木由来世上稀，可同珠玉斗京畿。“泥潭不损铮铮骨，一入华堂光照衣。”由于其数量稀少，成材率低，不可再生，又极具观赏价值，因而有极高的科研价值、文化价值和经济附加值。利用阴沉木独有的材质，古奥的神韵及千姿百态的艺术造型制作的家具和艺术品，是自然与人文高度融合的艺术品，极具观赏和收藏价值。
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