佛教经典《木槵子》记载佛珠的起源。据该经典所载：‘佛告王曰：“若欲灭烦恼障、报障者，当贯木槵子一百八，以常自随，若行，若坐，若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木槵子，如是渐次度木槵子，若十，若二十，若百，若千，乃至百千万。”指出了波流离王用木槵子制造佛珠，持念‘三宝’——佛陀、达摩、僧伽(即佛、法、僧)之名，用以消除烦恼障和报障，这就是佛教念珠的起源。在我国东晋时期，随着外来僧侣进入中原，佛珠这个名词也传入中原。到了唐朝佛教兴旺，佛珠也随之流传开来，不论是当时的朝廷，还是市井民间都流行起佩戴佛珠的习惯。 从佛珠的起源以来，出现的佛珠品种繁多，可分为三种类型：持珠、佩珠、挂珠。持珠，是用来记录念诵佛号或咒语的数目。佩珠，俗称手串，以十八颗子珠者最为普遍，非信仰佛教信男信女以佩珠为荣，为时尚。挂珠，这种珠子在联缀时，每二十七颗子珠间嵌入一颗隔珠，在母珠的下方还会配有一种编织精美的“中国结”与美玉、翡翠等挂件组合而成的“佛头穗”。每种佛珠的佛珠颗粒也是不同的，不同颗粒的佛珠，有着不同的意义。据佛经所载，最上品的佛珠是颗粒，供少数大德高僧和潜修者使用，这种佛珠较长极少人使用，一千零八十数目表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼。最为常见的数目是颗，粒，是表示单纯的种烦恼，或尊佛的功德，或种无量三昧等等。54颗粒， 表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十阶位，再加上四善根位。42颗粒， 表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉和妙觉。
佛珠能够大行其道，是因为佛珠有佩戴的意义。佛**使用佛珠是为了修行，持用佛珠就是藉以约束身心、帮助修行、消除妄念，待日久功深，便能增加智慧，利己护人，同时还会获得无量的公德。古人用以消除烦恼障和报障，多普通民众也喜欢佩戴其目的不外乎世俗的趋吉避凶，用于提醒自己坦然应对各种境遇，善调己心，遇事圆融，不忧不怖，不骄不燥，减少不健康心理对自己的控制，也即是减少乃至消除烦恼。时尚人士佩戴佛珠起装饰之用，戴佛珠就像普通的金银首饰、钻石珠宝一样，是一种装饰之用。
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